太平洋戦争の激戦地・ソロモン諸島のガダルカナル島沖で沈没した旧日本軍の駆逐艦「 照月てるづき 」とみられる船体が、日本の研究者らが参加する米国の海洋調査団体の探索で発見されたことが分かった。照月は１９４２年１２月、多くの餓死者が出た同島の日本兵に物資を届ける輸送作戦中に沈没した。探索に加わった日本人研究者は「実物を通して当時の絶望的な戦況を知ることができる」としている。

　照月（全長１３４メートル）は、「秋月型」と呼ばれる駆逐艦の２番艦として４２年８月に完成した。同年１２月、ガダルカナル島に食糧などを届ける艦船を護衛する際、米軍の魚雷攻撃で航行不能となり、乗組員が自らの手で船を沈めた。脱出できなかった１０人近くが亡くなった。

　米調査団体「オーシャン・エクスプロレーション・トラスト（ＯＥＴ）」によると、照月とみられる船体は、多数の軍艦が沈み「 鉄底てってい 海峡」と呼ばれる同島沖の海域で発見。間もなく戦後８０年を迎えるにあたり、米海洋大気局の援助を受けたＯＥＴが今月１１日、無人探査機で調べたところ、水深８００メートルの海底に沈む船体を見つけたという。

　約２００メートル離れた海底には、ちぎれた船尾もあった。損傷状況が生存した元乗組員の証言と一致したほか、砲塔の数や配置が照月と同じだった。ソロモン諸島周辺で沈んだ同型艦は記録上、照月を含めて２隻のみで、別の１隻は発見済みのため、照月と結論付けた。

　日本は当時、制空権を失ってガダルカナル島への補給が途絶。スピードの遅い輸送船ではなく、高速で機動力の高い駆逐艦による輸送作戦を展開したが、その多くは失敗した。

　探査に参加した京都大東南アジア地域研究研究所の石井周特定研究員は「照月は絶望的な補給を克服しようとした日本軍の苦境を物語っている」と指摘する。

　沈没船を専門に研究する京都橘大の 山舩やまふね 晃太郎客員教授（船舶考古学）は「沈んだ船舶の写真などを通じ、人々が戦争を現実のものと認識することは、亡くなった兵士たちの供養にもつながる」と意義を強調する。

　 広島県呉市海事歴史科学館「大和ミュージアム」の戸高 一成かずしげ 館長の話 「照月は防空戦用に設計された珍しい駆逐艦だった。原型をきれいに保っており、砲塔の様子から照月で間違いない」

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