有人宇宙船「神舟１３号」を載せ、打ち上げられるロケット「長征２号Ｆ遥１３」＝２０２１年１０月、中国・酒泉衛星発射センター（共同）
　暗闇の向こうに、白いロケットがくっきりと浮かび上がっている。輝く塔のようだ。「１０、９、８、７…」。カウントダウンが始まると、報道陣の間にも緊張と興奮が広がった。
　「…３、２、１、点火！」
　激しい炎がロケットの足元から噴き出し、少し遅れて「ゴオオオ」という爆音が届いた。発射台まで約１・５キロの距離があるためだ。ロケットは大地を離れ、ぐんぐんと夜空へ上る。１０分もたたずに、小さな光の点となった。

　２０２１年１０月１６日午前０時過ぎ、筆者は中国の「酒泉衛星発射センター」で、運搬ロケット「長征２号Ｆ遥１３」による有人宇宙船「神舟１３号」の打ち上げを取材した。ゴビ砂漠の中にあり、当局の許可がなければ立ち入りが難しい地域だ。中国政府の取材ツアーに参加し、日本メディアでは共同通信が唯一、現場に入った。中国はこの年、共産党の創建１００年を迎え、国威を内外にアピールしようと意気軒高だった。軍と民間が一体となり「宇宙強国」を目指す中国。日本が新型主力機Ｈ３ロケット１号機の打ち上げに失敗し、宇宙開発で足踏みするのを尻目に、着実に実績を積み上げているのが現実だ。（共同通信＝竹内健二）

続く
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